Histoire, tradition et promotion de la femme
chez les Batanga, Cameroun
(ceeba série II, 2)
L’auteur résume ses recherches: «Etre femme en Afrique se réduisait, dans un passé encore récent, au seul fait de transmettre, nourrir et protéger la vie. Le cadre de la tradition imposait des limites strictes: ´L´éléphant accouche derrière la maison, et la femme dans la maison´, dit un proverbe camerounais soulignant la place bien effacée de la femme.»
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La femme africaine passe sur la scène de l´actualité
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La prise de conscience de la condition féminine est un phénomène nouveau, tant du côté de l´intéressée que des observateurs. De marginale, la femme africaine passe sur la scène de l´actualité. Les transformations s´opérant en certains milieux à une rapidité déconcertante ne peuvent la laisser étrangère. L´évolution des structures familiales, les changements de statuts, la mutation des jeunes engendrent des bouleversements profonds. Les formes de vie disparaissent sans que l´on ait encore établi de nouvelles normes de vie, acceptées par l´ensemble des individus, d´où malaises et conflits. La femme sera pour ou contre, rarement indifférente. Partagée entre le passé, le présent et le futur, elle constitue un facteur potentiel de changement.
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Une société conçue par et pour les hommes
La position féminine est d´autant plus délicate qu´elle s´insère dans une société faite jusqu´à présent sans elle, ou du moins conçue par et pour les hommes seulement, dans la grande majorité des cas. La femme doit prendre place dans le champ des investigations et des recherches si l´on veut saisir la totalité de la société africaine. Cela nécessite une approche nouvelle, un élargissement de la vision du milieu et une coopération des femmes dans les enquêtes, interviews et contacts.
L´approche des femmes s´avère longue et, délicate
DENISE PAULME dans son introduction à Femmes d´Afrique noire[1] énumère quelques-unes des difficultés pouvant surgir sur le terrain en raison de l´obstacle de la langue, des rapports dominants-dominées, et surtout de la réaction indifférente, ironique, voire hostile des femmes vis-à-vis du chercheur: homme et surtout femme, accusé de partialité, ne s´intéressant et se documentant uniquement auprès de l´élément masculin. L´approche des femmes s´avère longue et, délicate et explique le petit nombre d´ouvrages les concernant.
La femme Batanga jouit d´une situation spéciale
Notre choix de la femme Batanga résulte, d´une part, d´une approche directe: huit années de séjour consécutif à Kribi, la connaissance de la langue, surtout les contacts journaliers avec les familles constituaient pour nous des éléments valables à l´entreprise de ce travail; d´autre part, le fait que la femme Batanga jouisse d´une situation spéciale en tant que «côtière» et membre d´une société libérale, mais aussi qu´elle se signale par son dynamisme et son esprit d´initiative, tous ces facteurs suffisaient à lui accorder notre préférence.
Situation géographique du pays Batanga
L´entité Batanga ayant une double dimension, nous croyons utile de donner quelques précisions avant d´aborder notre sujet. Tout d´abord, c´est une appellation géographique, désignant la région du littoral atlantique, comprise entre le 30° 10 et le 21° 36 de latitude nord, de l´arrondissement de Kribi, lui-même faisant partie du département de Kribi avec chef-lieu du même nom. C´est le pays Batanga mentionné sur plusieurs cartes. C´est aussi une appellation ethnique, désignant les groupes vivant le long de la côte et comprenant les Batanga-Nda, de l´embou-chure du Nyong et de la Lokunjé, les Banoho, de Kribi, Bwambé, Lobé et Bongahélé et les Bapuku de Plantation, Mpolongwé, Grand-Batanga et Ebunja.
Les Batanga, synonyme d´attardés, peu connus
L´administration française officialisa l´ethnonyme: Batanga, englobant tous ces clans dans cette appellation commune. Cette décision souleva plus d´une récrimination, certains se défendant de passer pour Batanga, synonyme d´attardés, par allusion aux groupes minoritaires des Batanga-Nda longtemps en marge de l´évolution en raison de leur éloignement spatial. Et pourtant, cette dénomination commune de Batanga opérait un retour aux sources d´origines; toutes les généalogies aboutissant à Mutanga-Mbédi, fils de Mbédi, l´ancêtre commun. Bien que souvent cités, les Batanga sont peu connus. I. DUGAST reconnaît "qu´il est malaisé de définir cette population... seul le fait linguistique peut être quelque peu une indication sur les origines: Banoho et Bapuku parlant un dialecte extrêmement proche des Douala.»[2]
La femme comprend l´évolution et se passionne pour l’avenir.La femme Batanga, bénéficiant de longue date d´une certaine importance sociale, soulignée par plusieurs observateurs, ne peut méconnaître les problèmes actuels. L´histoire qui s´écrit hors de la tribu, les événements africains et mondiaux ne la trouvent pas indifférente. Ce qui frappe chez elle, c´est son ouverture à l´information par la radio et la presse, non seulement en milieu urbain, mais aussi dans les villages. La femme comprend l´évolution et se passionne pour un avenir où elle aspire à voir ses fils et ses filles en bonne place; c´est la suite logique de son émancipation et de sa condition.
«Plus qu´aux droits reconnus par la coutume, écrit D. PAULME, l´influence des femmes tient à leur vitalité, à leur indépendance, à leur inépuisable énergie. Les conditions dans lesquelles elles sont élevées ne peuvent qu´accroître ces qualités naturelles»[3]
Message du pape Paul VI aux femmes d´Afrique
L´action féminine prend enfin sa vraie dimension au sein des associations religieuses et économiques, répondant en partie au besoin de sécurité, mais surtout à l´éveil d´une conscience nouvelle de liberté et d´universalité. Plus d´une parmi les responsables de ces groupements féminins a accueilli avec joie le message du pape Paul VI à l´Afrique (1968) où il lance un appel aux femmes africaines en leur demandant de prendre pleinement conscience de leur dignité, de leur mission de mères, du droit qui leur revient de participer à la vie sociale.
Techniques de recherche sur le terrain
a) L´approche personnelle: la connaissance du milieu résulte d´un séjour de vingt années au Cameroun dont huit consécutives à Kribi, au service de l´enseignement primaire. Outre les contacts journaliers avec les élèves et leurs parents; le fait de parler les langues Batanga et Ewondo; il nous a été donné, lors de nombreux séjours dans les villages des différentes ethnies´ d´approcher les anciens, de recueillir une partie de la tradition orale, de comparer et de recouper leurs témoignages.
b) Pour la documentation, nous avons puisé aux archives de la mission et de la mairie de Kribi. Les documents et écrits relatifs à la région sont peu nombreux. RENE BUREAU (1962) nous a fourni maintes précisions sur les Batanga, nous ajouterons cependant que nous ne sommes pas toujours d´accord avec lui.
c) L´enquête s´est révélée utile car, ayant quitté la région kribienne depuis 1962, nous avions à coeur de vérifier les faits et leur continuité. Cette enquête s´est réalisée de mai à septembre 1968 auprès de trois cents foyers Batanga. Ce travail a été l’oeuvre d´une collaboration étroite émanant du maire de Kribi, Louis Ngandé, d´un groupe de jeunes foyers qui n´ont pas hésité à consacrer deux à trois heures de recherches journalières soit auprès des enquêtés ou des chefs de lignages. Notre reconnaissance ne peut ignorer leur aide désintéressée et objective; deux noms méritent une mention spéciale: celui du chef supérieur du groupement des Banoho de la Lobé, Isaac Evéhé et Laurent Ebéhédi, directeur de l´école principale de Kribi.
Conclusion: l´évolution de la femme Batanga
Nous avons essayé, au cours de cette étude, de faire apparaître les principaux aspects de l´évolution de la femme Batanga en référence à son milieu traditionnel et à celui de la nouvelle société kribienne en perpétuelle mutation.
En moins de trois générations la femme revendique son autonomie, brise les barrières ethniques modifiant les relations parentales, oriente la répartition des tâches familiales et sociales vers une nouvelle économie indépendante et favorable au couple. Type de femme éminemment progressive, elle manifeste des facultés d´acculturation suffisantes pour affronter la compétition.
«Il faut marcher avec le Cameroun, sinon les autres nous marcheront dessus.»
Son instruction, son expérience, ses aptitudes financières lui permettent de réagir et de s´affirmer au sein de la mutation s´opérant rapidement: «Il faut marcher avec le Cameroun, affirmait une vieille femme, sinon les autres nous marcheront dessus.» L´exemple des aïeules scolarisées stimulant les fils et pouvant s´enorgueillir à juste titre de leur réussite est un test probant. La promotion sociale des Batanga est l´oeuvre maternelle, hautement célébrée par des hommes de tous âges et de tous rangs.
La femme, un élément de changement
Sans être un facteur social dominant, la femme Batanga est une force, un élément de changement. Il est difficile cependant de conclure d´une façon affirmative sur son avenir. En effet, la mutation amorcée est loin d´être achevée. Les formes de vie traditionnelle sont bouleversées sans que l´on ait établi de nouvelles normes de vie acceptées par l´ensemble des individus. Toute remise en cause est toujours pénible, il est impossible de rompre l´agencement sans créer le scandale et provoquer des sanctions morales.
Pression sociale sur toute réussite économique
L´obstacle le plus grave est sans contredit la pression sociale exercée sur toute réussite économique. Croire au développement et vaincre la peur de se singulariser, d´être accusée de magie, est difficilement réalisable. L´ambiguïté de la position féminine tour à tour accusatrice ou novatrice ne s´explique que par le désajustement des valeurs. Les Batanga ont accordé la priorité à l´instruction, à la promotion sociale au détriment de la croissance économique.
Les associations féminines ont les yeux tournés vers la formule coopérative
Prisonnier de ses croyances, notamment du jengu, le pêcheur Batanga a longtemps refusé les techniques modernes; tout essai malheureux renforçait son attitude, constituant la preuve de la vengeance des génies des eaux. Lorsqu´il réalise son erreur, il mesure le retard accumulé. La création de la coopérative de pêche, la "Socopek" joue le rôle d´incitation à une nouvelle stratégie du développement. Les associations féminines ont les yeux tournés vers la formule coopérative comme étant la meilleure réponse à leur désir de développement efficace en raison de l´union où leur action peut s´exercer valablement. Nous avons mentionné cette tendance des femmes Batanga agissant collectivement comme une «personnalité dominante». Appliquée dans le domaine économique, cette force peut les amener à de belles réalisations.
Souci d’égalité, cher au coeur de la femme.Cette soif témoigne d´une ouverture et d´un désir d´efficacité. Nous ne pensons pas trahir la pensée de la femme Batanga en affirmant que l´avenir, pour elle, repose dans la formule coopérative. Le souci d´égalité, cher à son coeur, l´y aidera puissamment.
Aspiration de la femme à l´autonomie et à la promotion sociale de ses fils
En terminant, nous soulignerons l´unanimité des réponses féminines concernant leur vie actuelle, leur désir de changement, se résumant en ces deux points essentiels: "avoir ma vie chez moi" et "améliorer la vie des enfants". Fidèle à elle-même, la femme Batanga aspire à l´autonomie et à la promotion sociale de ses fils. Pour la majorité, cette autonomie doit se réaliser au sein du couple dans un équilibre difficile à ébaucher. «Pour l´atteindre il faudra dépasser, après la domination de l´homme, le stade de sa démission, l´homme chargeant la femme des responsabilités liées à son pouvoir au lieu de les partager avec elle.»[4]
